Que lo tuviera bien claro, porque así iba a ser. En cuando lograran apartar los barcos medio hundidos con los que Lezo pretendía contener su avance. ¿Era eso todo lo que estaba en su mano hacer? ¿Hundir los barcos que habían quedado atrapados en la bahía? ¿Y qué sería lo próximo? ¿Enviar a las mujeres de Cartagena para que les arrojaran piedras desde la orilla?
Vernon sonrió mientras Washington trataba de escudriñar el horizonte entre la lluvia cerrada.
—Parece que la ciudad no está lejos de aquí, señor — dijo.
Y no lo estaba. Nada que un hombre a bordo de un pequeño bote a remos no pudiera cubrir en poco menos de media hora.
De modo que Vernon decidió que ese y no otro tenía que ser el plan a seguir. Arrasar Cartagena con la ayuda de Dios y acabar con todo a su paso. Estaba decidido. Carecía de sentido emprender cualquier otra opción. Si los españoles querían la rendición, tiempo habían tenido para agachar la cabeza y ofrecerla con humildad. ¿Qué habían hecho en su lugar? ¡Plantarle cara! ¡A él! Al almirante Vernon. Hacerle perder el tiempo, perder hombres, perder la posibilidad de una victoria rápida y limpia. Bien, pues ya no habría piedad para nadie. Para nadie.
Y la culpa de todo la tenía ese maldito Lezo. De acuerdo, pues se la haría pagar. Muy caro.
* * *
Algo más de una hora después, Vernon se hallaba sentado a la mesa junto a Washington, Griffith y el comodoro Lestock, que había realizado la entrada triunfal en la bahía de Cartagena a bordo del Princess Carolina. Daban cuenta de un menú especial a base de carne guisada y algo de verdura fresca recién traída de tierra firme, cuando se presentó el general Wentworth. Traía un aspecto cansado y mostraba una barba de varios días, pero dadas las circunstancias en las que se había visto inmerso durante las dos últimas semanas, poco podía reprochársele. Además, si de reproches se trataba, Vernon guardaba otros mucho más hirientes.
—¡Wentworth! —exclamó taimadamente el almirante al verle entrar en el camarote—. Dios santo, qué alegría siento al verle.
El general se acercó a la mesa y aguardó a que un sirviente pusiera un cubierto para él en ella.
—Muchas gracias, señor —dijo Wentworth tomando asiento—. Es un honor volver a estar en su presencia y en la de los honorables caballeros que se sientan a esta mesa.
—El honor es nuestro, Wentworth —repuso Lestock.
—Pido disculpas por mi aspecto —continuó hablando Wentworth mientras le llenaban el plato de un guiso humeante—, pero no he tenido demasiado tiempo para la higiene durante los últimos días.
—Nos hacemos cargo, general, nos hacemos cargo — intervino Vernon dispuesto a demostrarle que la alegría que sentía por su presencia tampoco era tanta—. Sé, pues me ha mantenido al tanto de ello a través de los informes y las notas que tan puntualmente se ha tomado la molestia de hacernos llegar, que los avances en Tierra Bomba no han sido fáciles.
Wentworth, que había comenzado a dar cuenta de su plato con evidente apetito, no reconoció las auténticas intenciones de Vernon y contestó con sinceridad:
—No, señor, en absoluto. Nada fáciles. Ese terreno es endiabladamente complicado para avanzar sobre él. Demasiada maleza y demasiada humedad requieren de todos los hombres un esfuerzo sobrehumano para realizar hasta la tarea más sencilla. Y luego están los mosquitos y la enfermedad. Hemos sufrido bajas continuas y, por si esto fuera poco, los españoles nos han atacado por la noche y a traición.
—Sí, esos bastardos españoles no nos lo han puesto fácil. ¿Y cuántos hombres cree que formaban las patrullas que les atacaban cuando anochecía? ¿Doscientos? ¿Quizás cien?
—Oh, no, muchos menos, señor…
Entonces, Wentworth cayó en la cuenta de que Vernon no estaba siendo todo lo amable que simulaba ser. El general, durante un instante, dejó de masticar y se quedó pensativo. Es decir, que regresaba del manglar donde durante más de dos semanas había puesto, día y noche, su vida en peligro al servicio de esta campaña y lo que obtenía a cambio era un puñado de velados reproches… No, eso era algo que, si respetaba suficientemente su propio honor de caballero, no podía tolerar. De manera que, tras volver a masticar y sin perder la compostura, añadió:
—Los grupos eran de unos veinticinco o treinta soldados al mando de un solo oficial. Pero esos malditos hijos de perra son realmente bravos luchando a cielo abierto. Juro que nos hicieron pasar malos ratos y que la moral de la tropa se vio seriamente afectada, pero gracias a la colaboración del ingeniero Johnson pudimos recomponer nuestra estrategia y tomarles la delantera. Era una cuestión de tiempo que asumiéramos el control de la situación. Sólo cuestión de tiempo.
—¡Pero tiempo es, precisamente, de lo que no hemos dispuesto en ningún momento de esta campaña!
Vernon había decidido dejarse de zarandajas y fue directamente al grano. El hecho de que Wentworth elogiara la bravura del enemigo era más de lo que podía soportar sin que su orgullo resultase herido. Así que habló directamente y sin atajos. A fin de cuentas, nadie podría decir de él que se trataba de un hombre sutil.
—¡Casi estamos a punto de perderlo todo! —añadió—. ¡Todo, maldita sea!
—No dudo de que así fue, almirante, pero le aseguro que los pasos dados en tierra firme han sido los adecuados. Hemos asentado posiciones y, desde ellas, hemos atacado sin descanso el fuerte de San Luis. Y los resultados estoy seguro de que no se le ocultan a nadie.
—Los resultados han sido satisfactorios, de esto no hay duda… Pero mire ahí fuera. ¿Qué ve? Lluvia y más lluvia. Está cayendo sobre nosotros el diluvio universal. ¿Y sabe qué? Que esto nos perjudica. Nos perjudica mucho.
Sin darse cuenta de ello, Vernon se había puesto en pie y recriminaba a Wentworth su actitud blandiendo el tenedor en la mano.
—Ahora todo será más complicado —concluyó el almirante.
Lestock, que junto a Wentworth era el único hombre presente en la mesa que había entrado en batalla a lo largo de la campaña, quiso abogar en favor del general:
—Pero acabaremos con ellos igualmente, señor. Cartagena ya es nuestra, llueva o luzca el sol. Y a que este hecho sea así han contribuido valerosamente Wentworth y cada uno de los hombres bajo su mando. Estamos orgullosos de ellos y levanto mi copa solicitando un brindis en su honor.
El comodoro se puso en pie y alzó su copa frente a sí. El resto de hombres hizo lo propio, incluido Vernon.
—¡Por la victoria final! —exclamó Lestock.
A lo que los demás respondieron al unísono:
—¡Por la victoria final!
* * *
Una vez tras las murallas de Cartagena, Lezo permitió que un cirujano le curara varias heridas sin demasiada importancia, y, después, trató de dormir durante un rato. Sin embargo, las preocupaciones no le permitían conciliar el sueño y decidió ir al encuentro de Eslava para, así, preparar juntos la defensa de la ciudad.
La llegada al recinto amurallado había tenido lugar doce horas antes y, desde entonces y a pesar de llegar exhaustos, casi nadie pudo descansar. La preocupación por la pérdida de Bocachica y el consiguiente avance inglés dentro de la bahía de Cartagena no constituían asunto del que cualquiera pudiera olvidarse fácilmente. Ganaran o perdieran la batalla contra los invasores, los próximos días no iban a ser precisamente fáciles.
Lezo caminó bajo la lluvia cubriéndose la cabeza con un saco abierto. Cuando llegó a las estancias desde las que el virrey gobernaba la ciudad, pidió ser recibido de inmediato.
Eslava había mandado llamar a Desnaux y a Agresot para darles las primeras órdenes en relación a la defensa de la plaza. Los tres hombres se inclinaban sobre un mapa bastante detallado de la ciudad. Eslava, además, sostenía una copa en la mano y, de cuando en cuando, bebía sorbos cortos de ella.
—¡Almirante! —exclamó levantando la cabeza del mapa cuando Lezo entró en la sala—. Adelante, por favor…
—Buenas tardes —saludó Lezo—. Lamento la ausencia, pero insistieron en que debía curar mis heridas.
—No se preocupe, Lezo. Es lo habitual en estos casos.
—¿Hay noticias de mis hombres?
Lezo se refería a Alderete y a los soldados que habían quedado atrás con la orden de hundir los navíos españoles.
—Lo siento, almirante —explicó el virrey—, pero la información de la que dispongo no es todo lo buena que desearíamos. El capitán Alderete logró cañonear y hundir tres de nuestros cuatro navíos, pero los ingleses lograron hacerle preso antes de que barrenara el Galicia. Lamentablemente, tanto su buque insignia como Alderete y sus hombres están ahora en manos enemigas.
—Eso quiere decir que han logrado penetrar en la bahía…
—Hace unas cuatro horas, aproximadamente.
—¿Naves de exploración?
—La flota casi al completo. Más de cien barcos.
—Dios santo…
—Los ingleses parecen dispuestos a desembarcar en la ciudad.
—Necesitan agua y víveres, no hay duda.
—Y nosotros no estamos en disposición de impedírselo. Precisamente ahora estaba tratando con el coronel Desnaux y con el capitán Agresot cuáles deberían ser nuestras prioridades en este momento.
—¿Y bien, señor?
—Con su permiso, he ordenado que el Dragón y el Conquistador se sitúen en el canal de acceso a la dársena interior. Entre el castillo grande de Santa Cruz y la batería de San Juan de Manzanillo. En otro lugar, no nos son útiles.
—Es decir, pretende reproducir la estrategia defensiva de Bocachica…
Lezo se había aproximado a la mesa y movía nerviosamente un dedo por el mapa. Tras unos titubeos iniciales muy poco propios de él, había recobrado rápidamente la concentración y ya no pensaba en nada que no fuera la defensa de la ciudad.
—No estoy de acuerdo —dijo—. Sólo disponemos de dos navíos de línea y por ello considero que dedicarlos únicamente a estorbar al enemigo no es un buen fin para ellos.
Eslava miró a Lezo con severidad y bebió un trago de su copa antes de replicarle:
—Hay que evitar por todos los medios que los ingleses lleguen a la ciudad.
—¿Cree que no lo harán de todas maneras? —alzó la voz un cada vez más irritado Lezo—. ¿Acaso piensa que dos navíos defendiendo el canal serán suficientes para rechazar a la flota inglesa? ¡No! Claro que no. En cuando puedan, desembarcarán y avanzarán por tierra. Carecemos de tropas en los parajes del este, de manera que eso es lo que harán. Desembarcar, rodear nuestras baterías y acercarse sin mayor dificultad hasta las murallas de la plaza.
—En ese caso, ¿cómo podrían el Dragón y el Conquistador evitar que algo así suceda?
—Artillándolos poderosamente y embarcando en ellos a los artilleros sobrevivientes de los navíos perdidos en Bocachica. Son mis mejores hombres y saben disparar a corta y larga distancia. Si el Dragón y el Conquistador se mueven rápido, pondrán en dificultades a los casacas rojas cuando intenten desembarcar. Podemos y debemos hacer daño a sus naves allá donde se encuentren.
—Por el amor de Dios, Lezo… ¿Cuánto tiempo cree que durarán los navíos si los pone a navegar libremente?
—El suficiente para hacer todo el daño posible al enemigo. Eso espero.
—Y, mientras tanto, el canal que lleva directamente a la dársena interior quedará indefenso.
—No quedará indefenso. Será defendido cuando en realidad sea atacado. El Dragón y el Conquistador acudirán, por supuesto. Pero siempre y cuando sea preciso. Lo demás, es desperdiciar nuestros recursos.
—¿Considera que defender la ciudad con lo único de lo que disponemos es un desperdicio de recursos?
—Desde luego que lo considero. Precisamente porque esos dos navíos son lo único de lo que disponemos, tenemos que utilizarlos siempre que podamos. Hay que atacar a los ingleses allá donde haya ingleses. Siempre.
—¿Y cuando no podamos?
—Cuando ese momento llegue, estaremos en un aprieto, señor.
—En resumen, que no es partidario de situar al Dragón y al Conquistador frente a las costas de Manzanillo.
—No soy partidario de abandonarlos allí a su suerte. Pienso que nos serán más útiles si, convenientemente artillados, se mueven libremente por la bahía y atacan a los ingleses cuando y donde sea necesario.
—¿Acaso no cree que si ordenamos una estrategia de ese tipo, los navíos no pueden ser rodeados, acorralados y cañoneados sin piedad?
Lezo se sintió ofendido por el hecho de que un militar de tierra, por muy virrey que fuera, tuviera la osadía de explicarle lo que, sin atisbo de duda, para él podría suceder en el mar. En el mar y a bordo de dos navíos pertenecientes a su flota. A la flota de Lezo. Y, a pesar de la ofensa, calló. No era buen momento para enemistarse con Eslava. Si así lo hacía, podía apartarlo definitivamente de la defensa de Cartagena y eso era algo que Lezo no quería que, por nada del mundo, sucediera. Y no porque tuviera especial ansia de gloria y honores, sino porque estaba completamente seguro de que si alguna posibilidad tenía la ciudad de salvarse, era con él al frente de la defensa. Y no con el hatajo de inútiles que Eslava, tan inútil como los demás, pretendía comandar.
El almirante tragó saliva y contestó a la pregunta de Eslava:
—Mis navíos pueden ser acorralados y hundidos, pero para cuando semejante cosa suceda, mis hombres habrán enviado a diez de ellos al fondo de la bahía. Habrán impedido que desembarquen a placer y que los casacas rojas avancen por tierra aterrorizando a las gentes de Cartagena. Puedo hacer todo eso si usted me lo permite.
Eslava dio un trago final a su copa y la dejó sobre la mesa, junto al mapa.
—Voy a enviar al coronel Desnaux a defender el castillo de San Felipe —explicó—. Pienso que es el mejor hombre para ostentar allí el mando.
—Estoy de acuerdo.
Lezo no lo estaba por completo, pero no dudaba de que Desnaux fuera un soldado fiel y entregado a la defensa de la ciudad. Posiblemente no fuera tan buen estratega como él habría deseado, pero, dadas las circunstancias, tenía que conformarse. Y lo haría.
—Enviaré con él al capitán Agresot. El capitán ha dado muestras de un valor incuestionable y será muy valioso bajo el mando de Desnaux.
Lezo asintió. Agresot era uno de sus mejores hombres.
—Y situaré al Dragón y al Conquistador, junto a sus correspondientes tripulaciones, en el acceso a la dársena interior. Entiéndalo, Lezo: no me queda otra opción.