—¡No! —gritó Kowinsky en lo alto—. ¡No, por Dios!
Entonces, con un extraño ruido —mitad suspiro, mitad desgarro—, la pared del Umbilical cedió. Al instante el Sudd vomitó un chorro de cieno que se derramó sobre ellos como el agua de una manguera. Bajo aquella irresistible presión, el Umbilical empezó a desgarrarse de arriba abajo mientras las negras y cenagosas aguas manaban por él. Los gritos y alaridos de los que estaban más arriba eran una algarabía de consternación y terror.
Logan hizo lo primero que acudió a su mente. Instintivamente, sin pensarlo, cogió a Tina por los pies con ambas manos, se soltó de la escalera y se deslizó con Tina hasta caer sobre la plataforma.
La egiptóloga se revolvió.
—¿Qué haces? —gritó.
—¡Tina, cierra los ojos! —gritó Logan aún más alto para hacerse oír por encima de sus protestas.
Un ruido de aspiración…, un extraño temblor, como un terremoto acercándose…, una vaharada hedionda… y se vieron envueltos por una negrura pegajosa y asfixiante.
E
N la repentina oscuridad se desató una confusión de sensaciones: gritos, alaridos de dolor y miedo, manos y pies que intentaban aferrarse a algo y resbalaban, el abrazo frío y pegajoso del repugnante cieno que los rodeaba por todas partes… Logan no sabía exactamente por qué se había dejado caer hasta la plataforma, en la base del Umbilical. En un arranque revulsivo de supervivencia había huido de la imparable hediondez del Sudd para mantenerse por delante de ella a cualquier precio. Sin embargo, no tardó en comprender que había sido una locura. Se hallaban a doce metros de la superficie, no tenían gafas ni equipos de buceo, y la irresistible presión submarina de la marisma no tardaría en llenar la tumba, cámara tras cámara. Apartó de su mente aquella imagen horrible y también la que le siguió: él corriendo, junto a media docena de personas aterrorizadas, hasta el fondo de la tumba y esperar allí mientras la putrefacta avalancha de cieno crecía y crecía.
Notó un violento movimiento debajo de él y oyó un grito agudo. Era Tina, que intentaba zafarse de su presa. La soltó y se cubrió los ojos para protegerse de la pesadilla viscosa que le caía encima; sacó como pudo la linterna del bolsillo y la encendió. Se hallaban donde el Umbilical se unía al muro de granito de la tumba de Narmer. A su alrededor, varias vigas de refuerzo que se habían partido formaban un caótico armazón que se alzaba hasta el techo de la entrada de la tumba, justo por encima de sus cabezas.
Logan enfocó con la linterna y vio que la negra hediondez del Sudd se derramaba por el Umbilical, aplastando vigas, cables y personas bajo su peso. Uno de los técnicos que habían salido primero desapareció en el caos de maderas, cables y hierros deformados. Sus ensangrentadas manos permanecieron visibles un momento antes de ser engullidas por el negro torbellino. El Umbilical se sacudió bajo un fuerte temblor, como si se retorciera bajo la presión de las toneladas de cieno que se precipitaban por él.
Logan apartó la vista, llamó a Tina a gritos y un chorro de cieno se le coló en la boca. Escupió —aquel sabor a siglos de descomposición acumulada le provocó arcadas—, cogió a Tina de la mano y consiguió gritar:
—¡Sube! ¡Sube ahí arriba! —Señalaba el entramado de vigas que se alzaba sobre ellos.
★ ★ ★
El operario Frank Kowinsky había tenido suerte: sabía que no podría trepar por los restos del Umbilical —un vistazo al caos de cuerpos, vigas rotas y cables destrozados le había bastado para saberlo—, pero si lograba salir, quizá pudiera abrirse paso por la marisma y subir a la superficie. En el momento en que la fisura del Umbilical cedió y el Sudd los invadió, el técnico que subía delante de él resbaló y quedó atrapado en el enredo de cables que colgaban por todas partes. Entonces Kowinsky decidió lanzarse a través del desgarrón del tubo que se agrandaba a toda prisa utilizando el cuerpo del infeliz medio como plataforma y medio como trampolín. Tuvo que luchar contra el chorro de lodo y apoyarse en el cuerpo del técnico, pero se aferró al desgarrado borde del Umbilical y se impulsó al otro lado braceando y pataleando con todas sus fuerzas.
Estaba libre, libre de la escena de muerte y caos del Umbilical. Pero no había contado con lo negras y densas que eran las profundidades del Sudd, no había tenido en cuenta que su espantosa consistencia —espeso como alquitrán y áspero como el papel de lija— le arañaría la piel y le escocería en los ojos. Los cerró rápidamente, pero ya se le habían llenado de porquería y no había manera de limpiárselos.
Tampoco tenía tiempo para eso. Debía llegar a la superficie. Tardó unos instantes en orientarse en la negrura y después empezó a bracear hacia arriba.
★ ★ ★
Logan trepó tan deprisa como pudo al entramado de vigas rotas que se alzaba hacia el techo de la entrada de la tumba y se aseguró de que Tina lo siguiera. La madera estaba negra y resbaladiza por el cieno, y tuvo la sensación de que resbalaba dos veces por cada viga que subía.
Hubo otra estremecedora sacudida, y el tubo del destrozado Umbilical pareció a punto de desprenderse del sello hermético que lo mantenía unido a la tumba. Los gritos, los alaridos, las llamadas de socorro habían cesado por completo, y eso llenó a Logan de angustia. Solo quedaba el ruido de la cascada viscosa del Sudd mientras corría por los restos del tubo amarillo, inundaba la tumba y el nivel ascendía a su alrededor.
Sostuvo la linterna entre los dientes y se encaramó a lo alto del entramado, con la cabeza a escasos centímetros del techo de la entrada. Allí, la parte superior del Umbilical se combaba ominosamente hacia abajo. A aquella altura, el entramado de vigas resultaba precario e inestable, pero el denso cieno que empezaba a acariciarles los tobillos parecía sostenerlo como pegamento. Logan se aferró al último perno del sello hermético y ayudó a Tina a llegar hasta él.
La egiptóloga apenas era reconocible a la luz de la linterna. Tenía el pelo y la ropa cubiertos de porquería, y sus ojos eran dos pequeños puntos blancos en una máscara de cieno.
—¿Y ahora qué? —gritó—. ¿Esperamos hasta ahogarnos en esta mierda?
—¡No vamos a ahogarnos! —replicó Logan.
En ese momento hubo una sacudida aún más violenta que la anterior; los dos se abrazaron mientras la estructura temblaba y se ladeaba.
Logan dirigió el haz de la linterna al punto de unión del Umbilical con el sello hermético.
—¡Esto va a ceder en cualquier momento! —dijo—. Escúchame bien: cuando ocurra, no te dejes llevar por el pánico. La marisma nos rodeará y sumergirá. Pase lo que pase, no sueltes mi mano, sujétala con fuerza. Yo estaré agarrado a este perno, que está clavado en el granito, de modo que no me moveré.
Se quitó la camisa y el pantalón. Luego extendió la mano y empezó a desabrochar los botones de la blusa de Tina.
—¿Qué coño haces? —protestó ella.
—¡Quítate el pantalón, rápido! —la apremió Logan—. La ropa sería un lastre, te impediría llegar a la superficie.
Ella lo comprendió en el acto, se bajó rápidamente la cremallera y se quitó los vaqueros.
—En cuanto las presiones se igualen, ascenderemos —prosiguió Logan—. No me sueltes la mano, y sobre todo no te desorientes. Cierra los ojos antes de que empecemos a subir; de ese modo te será más fácil mantener la orientación en medio del cieno. —Miró la estructura de madera e hizo un cálculo rápido—. Tenemos diez metros y medio de marisma hasta la superficie. No te pongas nerviosa. Administra bien el aire. ¿De acuerdo?
Tina no respondió. Miraba el lado pegajoso y hediondo que ya les llegaba a la cintura y seguía subiendo.
—¡Tina! —gritó Logan— ¿Me has entendido?
Ella se volvió hacia él. El blanco de sus ojos destacaba sobre su rostro cubierto de cieno negro. Parpadeó y asintió. Logan le dio un apretón en la mano.
—No te sueltes —dijo.
Entonces se produjo la última y cataclísmica sacudida: tras el chirrido del metal llevado más allá de su resistencia, el techo del Umbilical se desgarró y el negro corazón del Sudd cayó sobre ellos y los envolvió en su pestilente y letal abrazo.
★ ★ ★
Frank Kowinsky se abrió paso entre el cieno y el limo. Los ojos le escocían y tenía la nariz y los oídos llenos de porquería. La marisma parecía tirar de él con manos invisibles que se aferraban a sus ropas e intentaban arrastrarlo al fondo. Además, la pegajosa oscuridad estaba llena de obstáculos: ramas y tallos, pero también cosas viscosas que no se atrevía a imaginar. Por suerte, algunas le servían de punto de apoyo para seguir moviéndose en aquel universo cenagoso.
Llevaba sumergido en aquella asquerosidad… ¿cuánto?, ¿sesenta segundos?, y el pecho le ardía. Tendría que haber tomado más aire antes de huir por el Umbilical. Además, en los forcejeos para salir a la marisma había soltado un poco de aire. ¿Había cometido un error? ¿Debería haber intentado trepar por el conducto? No…, eso habría significado una muerte segura.
El lodo se deslizaba por su nuca, su espalda, sus brazos. Parecía colarse por todas partes, incluso en su entrepierna. Aquella oscuridad, no saber dónde se encontraba, no saber la distancia que le faltaba por recorrer, y mientras tanto ir quedándose lentamente sin aire… era horrible.
De repente su cabeza chocó contra algo duro. El golpe le hizo ver las estrellas a pesar de que tenía los ojos cerrados, pero también lo sacó de un pánico incipiente. Al principio pensó —deseó— que se trataba de uno de los pontones de la estación, pero enseguida extendió la mano, lo palpó y se dio cuenta de que era un trozo enorme de madera, una rama hundida. Sacudió la cabeza para aclarársela, se apoyó en la rama y, orientándose como pudo, se dio impulso para seguir ascendiendo en medio de aquella negrura de pesadilla.
★ ★ ★
Logan no estaba en absoluto preparado para la fortísima e implacable presión del Sudd. La marisma lo atrapó igual que un torno, por arriba y por abajo, y le estrujó el pecho como si quisiera sacarle todo el aire de los pulmones. Durante un instante no se movió de donde estaba —como un insecto atrapado en ámbar—, aturdido por la abrumadora, terrible y claustrofóbica sensación. Entonces, haciendo un esfuerzo sobrehumano, se empujó hacia arriba con las piernas al tiempo que tiraba de Tina y notaba que ella braceaba con la mano libre para ascender. Entrelazó los dedos con los de ella para sujetarla mejor. Intuía que si se separaban sería el final para ambos.
Mantuvo los ojos y la boca cerrados con fuerza, procuró hacer caso omiso al cieno que se le metía en los oídos y dejó que su cuerpo hallara su propio equilibrio mientras luchaban por subir a la superficie. Intentaba mantener la nariz despejada expulsando aire cada pocos segundos. Eso le limpiaba las fosas nasales y evitaba que retuviera demasiado aire en los pulmones. De vez en cuando, mientras braceaba con la mano libre, chocaba con ramas y cañas que, cuando podía, utilizaba como asideros o puntos de apoyo para darse impulso sin dejar de sujetar a Tina. En una ocasión se enredó en una planta acuática medio descompuesta y tuvo que luchar contra el pánico mientras se liberaba de ella sin perder el equilibrio.
El impulso de ambos hizo que el ascenso fuera más fácil que si lo hubieran hecho por separado. El hecho de que no llevaran ropa también les permitió deslizarse con más facilidad y contrarrestar el efecto de succión del cieno. A pesar de todo, Logan no tardó en notar las contracciones de la mano de Tina. Se estaba quedando sin aire.
¿Cuánto habían ascendido? ¿Cinco metros?, ¿siete? Imposible decirlo en aquella negrura. La mano de Logan topó con otra rama y la utilizó para propulsarse; luego apoyó el pie en ella y volvió a darse impulso. Los pulmones empezaban a arderle, y los apretones de la mano de Tina se volvían más apremiantes. Tuvo que sujetarla con más fuerza para que no se soltara. No tardaría en aspirar el cieno o en quedar inconsciente, y entonces él tendría que soltarla para no arrastrar un peso muerto. Notaba que las fuerzas estaban a punto de fallarle. Si no se daban prisa, acabarían por hundirse en aquella negrura sin fin y sus cuerpos se reunirían con los cadáveres del séquito de Narmer.
De repente notó algo extraño. Su mano libre encontró menos resistencia para abrirse paso en la densa marisma. Cogió a Tina con fuerza y tiró de ella hacia él. Entonces, en un último y supremo esfuerzo, se impulsó en un movimiento sinuoso, con las piernas juntas, como si nadara estilo mariposa, hasta que sintió que su cabeza emergía, liberada de la miasma cenagosa que los rodeaba. Tiró de Tina mientras tosía y escupía hasta que ella también salió a flote. Estaban cubiertos de lodo negro, más parecían criaturas de la marisma que de tierra firme, pero podían respirar de nuevo.
Habían llegado a la superficie.
★ ★ ★
La desesperación de Kowinsky no conocía límites. Llevaba sumergido noventa segundos, quizá dos minutos. Estaba en forma —hacía gimnasia con regularidad—, pero en ese instante todas las células de su cuerpo reclamaban oxígeno a gritos. Braceó con más furia aún entre el cieno y el limo. Debía de estar cerca de la superficie, ¡tenía que estarlo! Había abierto los ojos, ajeno al dolor. En cualquier momento una luz atravesaría aquel infierno. En cualquier momento aquella intolerable negrura que lo rodeaba se despejaría un poco, y después un poco más, y luego… el aire.
Hizo todo lo que pudo para mantener la boca cerrada. Aire, necesitaba aire. El menor movimiento le provocaba punzadas de dolor en los pulmones. Ya ni siquiera prestaba atención a cómo la marisma se le filtraba por todos los orificios y recovecos, incluso por aquellos que no sabía que poseía. Lo que necesitaba era aire, ¡aire!
Oh, Dios, aquello era horrible. ¿Dónde estaba? ¿Por qué estaba todo tan oscuro? ¿Por qué seguía bajo la superficie?
En medio de tanto frenético braceo sus manos toparon con algo. Tenía los ojos abiertos pero ciegos; de su nariz salían pequeñas burbujas. Lo palpó. Una mano, un brazo, una cabeza. Un cuerpo humano, alguien que acababa de morir. En su tormento, Kowinsky no le prestó atención y siguió adelante.
Sus manos encontraron algo más, algo duro y liso: metal. ¡Ahí estaba, por fin había llegado a la estación! La esperanza, casi desaparecida, lo invadió de nuevo. Cinco o diez segundos más y habría muerto. Le había faltado poco. Palpó con la otra mano para orientarse, listo para empujarse hacia arriba…
Se dio cuenta de que la pieza de metal liso terminaba en otra curvada y tachonada con gruesos remaches. ¿Qué parte de la estación podía ser? Los pontones eran lisos y en el espacio residual que quedaba por debajo de las distintas alas solo había…