The Invention of Nature (70 page)

Cosmos

Humboldt worked for more than two decades on Cosmos. It was first published in German as Kosmos. Entwurf einer physischen Weltgeschichte. Originally planned as a two-volume publication, it eventually became five, published between 1845 and 1862. It was Humboldt’s ‘Book of Nature’, the culmination of his working life and loosely based on his Berlin lectures in 1827–8. The first volume was a journey through the external world, from nebulae and stars, to volcanoes, plants and humans. The second volume was a voyage of the mind through human history from ancient Greeks to modern times. The last three volumes were more specialized scientific tomes that didn’t appeal to the general readership that had been attracted by the first two volumes.

The first two volumes were huge bestsellers and by 1851 Cosmos had been translated into ten languages. In Britain three competing editions appeared almost at the same time – but only the one translated by Elizabeth J.L. Sabine and published by John Murray was authorized by Humboldt (and only the first four volumes were translated). By 1850, the first volume of Sabine’s translation was already in the seventh edition and the second in the eighth edition. By 1849, some 40,000 English copies had been sold. In Germany several smaller and cheaper editions were published just before and after Humboldt’s death – they were affordable for a broad readership and comparable to today’s paperbacks.

Sources and Bibliography

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Die Kosmos-Vorträge 1827/28, ed. Jürgen Hamel and Klaus-Harro Tiemann, Frankfurt: Insel Verlag, 2004

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Ideen zu einer Geographie der Pflanzen nebst einem Naturgemälde der Tropenländer (AH and Aimé Bonpland), Tübingen: G. Cotta and Paris: F. Schoell, 1807

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Lateinamerika am Vorabend der Unabhängigkeitsrevolution: eine Anthologie von Impressionen und Urteilen aus seinen Reisetagebüchern, ed. Margot Faak, Berlin: Akademie-Verlag, 1982

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Personal Narrative of Travels to the Equinoctial Regions of the New Continent during the years 1799–1804, trans. Helen Maria Williams, London: Longman, Hurst, Rees, Orme, Brown and John Murray, 1814–29

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Pittoreske Ansichten der Cordilleren und Monumente americanischer Völker, Tübingen: J.G. Cotta’schen Buchhandlungen, 1810

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Reise auf dem Río Magdalena, durch die Anden und Mexico, ed. Margot Faak, Berlin: Akademie Verlag, 2003

Reise durch Venezuela. Auswahl aus den Amerikanischen Reisetagebüchern, ed. Margot Faak, Berlin: Akademie Verlag, 2000

Researches concerning the Institutions & Monuments of the Ancient Inhabitants of America with Descriptions & Views of some of the most Striking Scenes in the Cordilleras!, trans. Helen Maria Williams, London: Longman, Hurst, Rees, Orme, Brown, John Murray and H. Colburn, 1814

Über die unterirdischen Gasarten und die Mittel, ihren Nachteil zu vermindern. Ein Beytrag zur Physik der praktischen Bergbaukunde, Braunschweig: Vieweg, 1799

Versuch über die gereizte Muskel-und Nervenfaser, Berlin: Heinrich August Rottmann, 1797

Views of Nature, trans. E.C. Otte and H.G. Bohn, London: George Bell & Sons, 1896

Views of Nature, ed. Stephen T. Jackson and Laura Dassow Walls, trans. Mark W. Person, Chicago and London: Chicago University Press, 2014

Vues des Cordillères et monumens des peuples indigènes de l’Amérique, Paris: F. Schoell, 1810–13

A selection of Humboldt’s books online: http://www.avhumboldt.de/?page_id=469

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