The Dolce Diet: Living Lean (3 page)

He was a skinny, blonde wiseass freshman, and he was all the way on the other side of the mat grimacing in pain like his feet were on fire, but he was staring straight through me. 

We bonded right there. I both hated and loved him at the same time because as each guy hit the floor, my anticipation of being able to stop increased. And boy was I ready to stop at this point. But then I knew Darin was waiting for me to drop so he could be the last one standing. Now the situation was worse than if I’d just quit before while some of the other seniors were still in the game. Letting a freshman beat me would be the story of the day in school tomorrow, and immediately I had full energy. 

I stared right back at Darin. I saw his arms start to quiver, his chest shake and his face contort hideously. Darin collapsed. I gave it a few more seconds for punctuation and, instead of falling, got to my feet and jogged around the wrestling room. The rest of the team followed.

I’d learned something that day. Our greatest selves emerge from our greatest challenges. That, and never underestimate the little guy. I gave Darin a ride home from practice that day. We’ve been friends ever since. Oh, and we won our next match.

CHAPTER 3

GETTING IT WRONG IS HOW I GOT IT RIGHT

“We learn wisdom from failure much more than from success. We often discover what will do, by finding out what will not do.”
 -Samuel Smiles

I ended up graduating high school at 210 lbs. of solid muscle. I’d received a college scholarship for wrestling but subsequently blew out my shoulder, so there went the scholarship. I didn’t want to stop competing, but where does a grown man wrestle besides the WWE? Though I do enjoy some good wrasslin’ that lifestyle simply wasn’t an option.

PHOTO: Mike, 19, competing at a powerlifting competition at 210 lbs.

Maybe it was time to switch sports. 

The Muscle Shop was more of a bodybuilder’s gym. After a few years, that style of training - the slow, smooth sculpting - was not for me. During that time, I gained a considerable amount of lean muscle mass and mastered the technical aspects specific to bodybuilding methodology, but I needed something new. My junior year in high school I switched to a powerlifting gym a few towns over.  

I talked a couple of buddies into joining my new gym, and we became a little crew. We kept each other accountable to show up on time and talk enough trash to push each other forward. 

Friday night was our squat night. While everybody else was getting ready to go out for a night on the town, we eagerly seized the opportunity of an empty gym. I could think of no better way to spend my Friday nights.

There were three power racks in the gym, only one of which was truly hardcore. It was the main stage and had the best stories attached to it. This is where we always squatted. 

That night, there were two guys in the rack we didn’t know personally, but they were legends in the gym. We got there just as they were starting their own squat workout, but they invited us to jump in. So we did. 

They were the two strongest guys in the gym and at least ten years older than us. For the last five years, they’d been setting records in all of the major powerlifting and strongman organizations. We lifted together from then on, and I began my internship to a new style of training. Within six months of that first workout I competed in the 181 lb. weight-class, cutting down from my normal body weight of 198. I squatted 525 lbs. and set a teenage record. 

I was seventeen. 

For ten years, I was schooled in the ways of powerlifting, which is so much more than pushing heavy weights around. There are several factors to consider such as periodization, volume, intensity, speed, strength and elasticity. 

SUPER-SIZED

Later in my powerlifting career I’d squatted 710 lbs. in the 242 lb. weight-class while weighing 238 lbs. That night, I turned to my girlfriend and said, “What do you think about me moving up to the 275 lbs. class and going for an 800?”

Brandy, who’s now my wife, looked at me with a perfect poker face and said very supportively, “You have to promise me when you’re done, you’ll drop back down to 200 lbs.” 

When we first met three years prior, I weighed 198 lbs. and was built just like Superman. She’s seen quite the metamorphosis. Looking back, I can’t imagine how I would have reacted if she told me that she had wanted to gain another 40 lbs. on top of the roughly forty or so pounds gained since we first met.

What can I say?

That evening, I came up with a plan of action. To truly commit to my goal, I had to set a completion date. I gave myself nine months. My training system was pretty darn effective, so I didn’t need to recreate the wheel here, just continually evolve my methods with an open mind. My goal of weighing 275 lbs. sounded like a fun one (yes, I got to eat more!), but as a dedicated athlete, I was eating only as a means to improve my leverage points and increase skeletal density, enabling me to safely handle heavier weights. 

Over the past few years, I had already bumped my natural weight up about 60 lbs. and for me to add another 40 lbs. in a functional manner meant I needed a lot more nutrients.

While researching, I picked up an old magazine and opened to an article written by bench-press phenom J.M. Blakely. The topic was eating to gain weight.  

“If you want to beat the man, you've got to out-eat the man!” he wrote.

And, that’s what I did. I began eating. Well, it was more like gorging: Eight, whole-egg omelets with half a loaf of bread, a half-gallon of whole milk and a few bananas for breakfast. For lunch, I’d order a double dinner portion of penne chicken in vodka sauce, a cheeseburger, French fries and an entire loaf of garlic bread with double cheese, two cans of Dr. Pepper and a quart of whole milk. 

For dinner, I would go anywhere that sounded good between my office and my house and eat more food than a family of four. To top it all off, I would end my night with an entire pepperoni pizza that I would cover with another half-pound of provolone slices, a half-gallon of Breyer’s chocolate ice cream and a king-sized Snickers bar.

The first month went pretty slow, but after four weeks, I weighed 248 lbs. I’d gained 10 lbs. and was handling heavier weights. I thought I was off to a good start. 

For another two weeks, the scale didn’t change and a few times my weight even dropped, though my calories didn’t. I became so obsessed that I would actually weigh myself after each meal, desperately trying to break the 250 lb. barrier.

Finally, my weight shot from 247 lbs. to 254 lbs. in two days. From then on, there wasn’t a single day I didn’t gain weight. Before I knew it, I was 280 lbs. and starting to train for my 800 lb. squat attempt.

This was the most uncomfortable point in my life.  

Everything I did revolved around weight – body weight, barbell weight or the weight of the massive amounts of food I needed to fuel my training sessions.

In my younger years, I thought this was glamorous. Looking back now, I know I was a complete idiot! I was exhausted twenty-two hours of the day. The only time I felt energized were the two hours I spent in the gym. Every other moment inside my skin was horror.

I developed a severe case of sleep apnea from my own body mass crushing my ability to breathe. My resting heart rate shot up from the mid-60’s to the mid-80’s. I constantly sweated and had to bring “back-up” shirts with me wherever I went because I would sweat through my original shirt by day’s end. 

But, boy was I powerful. So powerful in fact, that I blew past my intended goal of 800 lbs. and wound up squatting 840 lbs. Mission accomplished! But my health was the collateral damage.

PHOTO: Mike, 280 lbs., competes as a super heavyweight powerlifter.

I made an appointment with my family doctor, whom I hadn’t visited in maybe three years. I walked in for a simple physical and walked out hooked to a Holter monitor. In a ten-minute appointment I felt like I had aged twenty years. Although in my mid-twenties, I was discussing elevated cholesterol, dangerously high blood pressure, irregular heart beat and sleep apnea, conditions much more common with the forty-five and older crowd.

Scared for my well-being, I immediately turned my focus to longevity nutrition and was blessed to work with some of the most brilliant minds in the field of life extension and disease management.

Today, I walk around at just about 192 lbs. at 7 percent body fat. Ironically, I’m actually a more powerful athlete now. I can squat 500 lbs. with no belt or knee wraps for 20 full reps, and I can run 10 miles any day of the week. My resting heart rate hovers in the low 40’s, and I can easily maintain a heart rate above 170 beats per minute for hours on end. Due to my bi-yearly checkups and complete blood tests, I know that all my primary indicators of health are at or above perfect. 

The reason for such improved numbers was my emphasis on longevity science. Learning firsthand the negative effects performance nutrition can have on the human body, I became an advocate of whole foods. 

For the past ten years, The Dolce Diet has been evolving as a longevity program, which has been proven successfully at the highest levels of mixed martial arts. What makes my methods unique is that they are equally employed by those seeking to extend general health and wellness.

*****

THE MOVE TO MMA

The health risks of powerlifting and the demands I put my body through had a definite role in prompting me to shift my focus toward mixed martial arts. I had already been coaching many East Coast mixed martial artists and jiu jitsu competitors as well as my stable of wrestlers. In order to be a better coach in this growing sport, I decided to start grappling. 

The first mixed martial arts class I took was at a local Renzo Gracie affiliate in Neptune, N.J. I was 256 lbs. 

Leaner, faster, stronger – I wanted to be all those adjectives once again, like I was in high school. Except now, the emphasis also was on being healthier. 

A year later, I signed up for a three-day camp to be held at Team Quest in Portland, Ore., which was widely considered the top MMA fight team in the world. Randy Couture had just beaten Tito Ortiz, Chuck Liddell and Vitor Belfort to retain the UFC Light Heavyweight world title.  This was where he trained, along with twenty other of the top professional fighters in the world. 

I trained hard leading up to the camp and felt the same nervous excitement I did before I went to Camp Gable. I envisioned the same grueling practices and wanted to be prepared.  

The camp came and went. It was an eye opening experience. The guys were just as tough as I expected and the techniques being taught were certainly world-class. 

Again, I was surprised to learn that the areas most overlooked were strength, conditioning and nutrition. I spent much of my time in Oregon speaking at length with the coaches and athletes on these topics. I learned and taught quite a bit, and best of all I made friends there, a few of which I’ve kept till this day. 

A week after settling back into my regular life, the phone rang. It was the head coach of Team Quest. After exchanging pleasantries he came straight out and asked me if I would consider moving across the country to be a part of the team. 

Silence.

I pulled the phone from my ear and stared at it a minute. I was working in an office wearing a suit and tie with a fully vested 401K plan and six weeks of paid vacation. Now, the opportunity to leave all that and take a chance at a guaranteed nothing had just come calling. I politely thanked the coach for the opportunity and asked for a few days to think about it.