Arena 13 #2 THE PREY (36 page)

Suddenly there were voices outside the door. We all turned as it opened and more prisoners were thrust in to join us. Then the door was closed with a bang.

These were also Genthai – although they looked different from those already in the room. They wore chain mail, which was splattered with blood, and they were soaking wet. They had clearly been fighting. Theywere warriors.

They swept the room with their eyes, finally fixing their stern gaze on Dentar and me.

‘I believe that you and the big man are already acquainted,’ Dentar said, nodding towards them.

One of them was big all right – he stood head and shoulders above the rest. I suddenly realized that it was Garrett.

He was almost as I remembered from the forest, though now his long hair was bunched up on top of his head and ended in a pigtail. As the Genthai warriors approached, Dentar and I got to our feet.

Garrett grinned at me. ‘Good to see you here, Leif. You couldn’t be in a better place. Now you’ll be able to play your part in what needs to be done!’

Before I could ask what he meant, he turned to Dentar. ‘Nice to see you too, Dent. Your last report on guard movements was really useful – the best one yet.’

‘How’s the battle going?’ Dentar asked.

I expected bad news. After all, these men had been captured. But I was soon proved wrong.

‘Couldn’t be better!’ Garrett said with a grin. ‘They took the bait and rushed reinforcements to defend the barracks. But that was a diversion. This is our real target. We want the Protector alive. We’ve a few questionsto put to him.’

His gaze settled on me again. ‘But these buildings will be difficult to take, Leif. This isn’t just wood we can burn or smash our way into. It could cost lives. We allowed ourselves to be captured, knowing there was agood chance that we’d be brought to the holding cells. Come here and look at this,’ he said, walking over to the narrow barred window. I followed him.

‘The outer gate is wood and will pose no problem, but the inner one could spell disaster. We need to break out and open that metal gate to let our lads in,’ he said, gesturing downwards.

The window gave a view of the inner courtyard and the high wall. There weren’t many guards immediately below, but there were still a dozen armed men on the wall. The heavy double gate was fastened with a longmetal bar that ran through a row of brackets. This would have to be lifted clear to open the gate fully.

I realized that those guards would have a clear shot at anyone crossing the courtyard from the building to the gate. It seemed hopeless.

Any attempt to open the gate would be suicidal.

THE BATTLE FOR THE GATE

Our first victory will be bloody,

But bloodier still will be the aftermath.

Amabramdata: the Genthai Book of Prophecy

‘Why not attack the front of the palace? Wouldn’t that be easier?’ I asked.

Garrett shook his head. ‘Those projectile weapons are the biggest threat to us. We’d have to cross the lawn; we’d be easy to cut down. They won’t expect us to attack the inner gate. It’s the most formidable part oftheir defences. It’ll take them by surprise!’

He turned away from the window, reached up into his hair and pulled out two thin paper tubes, one red, the other green.

‘This should do the trick!’ he said. ‘It wouldn’t help us with that gate, but this little lock should be no trouble.’ He nodded towards the cell door.

I was about to ask him what the coloured tubes were when he turned to face the other prisoners. The rain had finally eased to a light pattering on the roof and he hardly needed to raise his voice.

‘Some of you, I know, are in no fit state to help. But if any wish to join us, it’ll be appreciated. We’re going to get out of here and fight our way to the gate to let our brothers in. Stand up if you’re with us! This is a dayyou’ll tell your grandchildren about – one you’ll remember with pride! There’ll be no more Protector ruling Midgard after today. This whole land will belong to the Genthai.’

Garrett’s words filled me with foreboding. What about people such as Tyron who lived and worked in the city? What about the farmers? How would they fit into the new order?

About seven of the Genthai came to their feet, including Dentar. One of them looked frail and too old to fight, another was bloody and battered and seemed unsteady on his feet, but their eyes were filled withdetermination.

‘Whether you feel able to help or not, sit as far away from the door as possible!’ Garrett instructed. ‘Turn your backs to it. Do it now!’

Apart from me and Garrett, everybody repositioned themselves as he’d indicated, including the two warriors who’d accompanied him.

He grinned at me. ‘You too, Leif. But not for a couple of moments. I’m waiting for the fun to begin. It shouldn’t be long now.’

We both stared out of the window. After a couple of minutes I realized that the attack was underway. Some of the guards on the wall were gesticulating to each other and pointing downwards. Then I heard shoutingand the clash of metal. The guards aimed their weapons and fired down into the outer courtyard. If the Genthai had managed to get through the first gate, they would be easy targets.

But these soldiers weren’t having it all their own way: I watched as one of them toppled from the wall with an arrow through his throat.

‘Right, Leif! Against the wall like the others!’ Garrett shouted.

I went to sit next to Dentar, but before turning round I glanced back to see what Garrett was doing. He tore two pieces from each of the coloured tubes and twisted them together. Then he squashed them against thelock before running towards us.

‘Cover your ears!’ he shouted.

The two mail-clad warriors cupped their hands over their ears. I copied them – and not a moment too soon.

I heard a dull boom, then felt a fierce blast of heat on my back. I turned to see that the door was hanging off its hinges, surrounded by a cloud of smoke. An acrid smell of burning filled my nostrils.

‘Right! Follow me!’ Garrett cried.

Moving very fast for a man his size, he leaped to his feet and ran towards the opening. I followed him, the two warriors slightly ahead of me and Dentar at my heels. Outside, a guard lay face down on the floor in apool of blood. Hardly pausing, Garrett snatched the sword from the dead man’s belt and raced along the corridor to the top of the stairs. Now he was armed, but what about the rest of us? I wondered. How many of theProtector’s Guard lay between us and the gate we must open?

Garrett had only taken one step when a blue-jacketed figure appeared at the foot of the stairs. He aimed his projectile weapon, and with a high-pitched, whirring sound the deadly disc spun towards us.

It hit the first of the Genthai warriors, embedding itself in his forehead. He made no noise; simply fell forward and rolled down the stairs. Before the guard could reload his weapon, Garrett was down the steps, hissword slicing into the man’s neck.

He screamed and fell to the floor, dead. Garrett picked up the projectile weapon and the belt of discs, and handed them to the second warrior. Then he leaped over the body and ran down the corridor. I followed at hisheels, unarmed, but determined to help.

We turned left, and halfway down the next corridor saw another guard with his back to a door. He drew his sword, but Garrett soon cut him down, then gestured that we should get down and cover our ears.

Why weren’t we continuing along the corridor? I wondered. Wasn’t our priority to get down into the yard and open the gate?

I watched Garrett twist two more pieces of coloured tube together; this time I knew what to expect. The explosion was smaller but it did the trick. Moments later we found ourselves inside the room, and my questionswere answered.

It was an armoury.

Of the eleven who’d left the cell, nine remained. One had been slain by the disc; maybe the other had been too weak to keep up.

We ran down the final flight of steps, and Garrett led us towards the door to the courtyard. He seemed to know the layout of the building. No doubt he’d had spies like Dentar giving him information.

Outside, I saw that the guards on the wall had gone, picked off by Genthai archers. But there were six or seven standing between us and the gate. They weren’t armed with projectile weapons, so we charged straight atthem, splashing through the puddles, swords raised.

From beyond the gate I heard shouts and screams and the din of battle, but the roaring challenge from Garrett’s throat was louder still. In seconds we were upon the enemy. They stood their ground, and one swung hissword towards my head.

I suddenly wished I’d spent my time in the forest training with a sword rather than chopping down trees. My weapon felt heavy and unwieldy, but I used its weight as Garrett had taught me, and somehow I managed toblock the blow without checking my pace. He was soon felled by someone at my side, and then we were at the gate.

There was no need for anyone to issue orders. We all knew what to do. Putting down our weapons, we spread out in a line and began to heave the heavy metal bar clear of its brackets. As we took its full weight, Istumbled, my knees almost giving way.

‘Ten paces backwards!’ shouted Garrett.

The bar was incredibly heavy, but we managed to stagger back the ten paces.

‘Now, on the count of three, drop it – but mind your toes! One, two – 
three
!’

We let the bar fall. It made a tremendous clang as it hit the flags. The subsequent silence was soon filled with shouts. I glanced back and saw scores of guards coming through the door behind us. These must bereinforcements from the palace.

I itched to pick up my sword, but we knew what had to be done. We began to drag the gate open, the bottom scraping on the stones. At any second I expected to feel a blade slicing into my back.

But the gate was opening faster now, as those on the other side pushed. Suddenly, through the widening gap, I saw more Genthai, and in the lead a man on horseback. He wore heavy armour and whirled two hugeswords about his head, but I recognized the heavy, drooping moustache and facial tattoos. It was Konnit.

We stepped aside and he rode past us and galloped straight towards the advancing guard.

He smashed into them, laying about him with his swords, fighting like one possessed. And behind him were more Genthai warriors on foot, many with swords and shields. I picked up my own sword and made tofollow them. I wanted to play my part, but I felt a heavy hand on my shoulder, drawing me back.

‘No, Leif, you’ve already put your life on the line,’ Garrett told me. ‘We’ve both done enough for today. The battle is as good as won. But this is just the beginning. There will be more dangerous encounters in thefuture. Save yourself for that!’

More and more Genthai were pouring through the open gate. The guard had already been defeated; Konnit had dismounted and was leading his men into the building.

Garrett was right. The battle was almost over. I wondered if they’d take the Protector alive and what secrets he would divulge. Did he know what it was like beyond the Barrier?

Suddenly I remembered Ada. ‘There’s a woman called Ada in one of the cells – that’s if she’s still alive,’ I said. ‘She patterned the lac that helped me to defeat Hob last night. She’s an expert on the djinn too. I need tomake sure she’s safe!’

I made to walk towards the door, but Garrett tightened his grip on my shoulder.

‘We know all about Ada – don’t you worry, Leif. We know how important she is. If she’s still alive, she’ll be kept safe, as will all the other prisoners we find. They’ll have to be questioned and assessed. There areprobably a few robbers and murderers in the cells back there. There’s no point in setting 
them
 free to cause mischief, is there?’

I nodded. That was reasonable enough. Not all the prisoners would be enemies of the Protector. Gindeen had criminals too.

I just hoped that Ada was still alive.